Per Energie Rinnovabili si intendono tutte quelle forme di energia generate da fonti che per loro caratteristica intrinseca si rigenerano o non sono "esauribili" nella scala dei tempi "umani" e il cui utilizzo non pregiudica le risorse naturali per le generazioni future.
In base a questa definizione, i combustibili fossili (petrolio, gas) non sono fonti rinnovabili in quanto non si rigenerano nella scala dei tempi umani e, in base ai dati disponibili sulle riserve mondiali, pare che ai ritmi di consumo attuali siano anche esauribili nella scala dei tempi umani, e inoltre come ormai ben sappiamo il loro utilizzo produce effetti devastanti sull'ambiente (inquinamento, riscaldamento globale).
Esistono diverse opinioni sull'inclusione o meno di una o più fonti nel gruppo delle "rinnovabili".

Secondo la normativa di riferimento italiana (d.lgs 29/12/2003 n.387), vengono considerate "rinnovabili" fonti quali il sole, il vento, le risorse idriche, le risorse geotermiche, le maree, il moto ondoso e la trasformazione in energia elettrica dei prodotti vegetali o dei rifiuti organici e inorganici.
Spesso le fonti rinnovabili vengono distinte in fonti rinnovabili "classiche" (essenzialmente idroelettrico e geotermia) e fonti rinnovabili "nuove" (anche dette "NFER"), tra cui vengono generalmente incluse il sole, il vento e la biomassa.
Nell'ambito della produzione di energia elettrica le fonti rinnovabili vengono anche classificate in "fonti  programmabili" e "fonti non programmabili", a seconda che possano essere programmate in base alla richiesta di energia oppure no.
Secondo la definizione del GSE (Gestore Servizi Elettrici) nel primo gruppo rientrano "impianti idroelettrici a serbatoio e bacino, rifiuti solidi urbani, biomasse, impianti assimilati che utilizzano combustibili fossili, combustibili di processo o residui", mentre nel secondo gruppo (non programmabili) si trovano "impianti di produzione idroelettrici fluenti, eolici, geotermici, fotovoltaici, biogas".
Grazie allo sviluppo tecnologico, alcune energie rinnovabili (in particolare quella solare) possono essere microgenerate, ossia sfruttate con piccoli impianti che possono soddisfare il bisogno energetico di una singola abitazione, di un gruppo di abitazioni o di una o più imprese.
Questo permette  per esempio di risparmiare l’energia elettrica che si perde nella fase di distribuzione sugli elettrodotti, sebbene comporti anche la necessità di ridefinire la struttura della rete elettrica nazionale.

•      SVANTAGGI

Molte delle obbiezioni sollevate e che fino ad adesso ne hanno frenato il diffondersi riguardano la "non programmabilità" della produzione di energia da parte di molte energie rinnovabili (energia solare, eolica, geotermica, ecc.), nonchè i costi non ancora competitivi (fotovoltaico).
Grazie però allo sviluppo tecnologico, il problema della "non programmabilità" è oggi risolvibile con sistemi di accumulo sempre più efficienti e meno costosi.
Inoltre in Italia è attivo un servizio denominato "scambio sul posto" che permette  di utilizzare la rete elettrica nazionale come batteria di accumulo.
Per quanto riguarda i costi, molte delle fonti rinnovabili (idroelettrico, geotermico, eolico, biomassa) sono ormai competitive con quelle tradizionali (petrolio, carbone, gas, nucleare), l'unica ad essere non ancora  competitiva è il sole (limitatamente al fotovoltaico, il solare termico è molto competitivo), colpa dell'alto costo dell'impianto.
Però è in atto da tempo da parte delle istituzioni, una politica di incentivazione all'utilizzo di energia solare (conto energia, detrazioni fiscali) che rendono l'utilizzo di questa energia non solo conveniente ma addirittura un affare.

•      VANTAGGI

Per definizione le energie rinnovabili  sono durature (le loro fonti non sono esauribili nella scala dei tempi umani) e pulite (il loro utilizzo non produce inquinanti), inoltre (limitatamente all'energia solare, eolica) sono gratuite, nel senso che l'accesso alle loro fonti non richiede il pagamento di tasse o tributi essendo queste un bene a disposizione di tutti.
Infine tutte le energie rinnovabili sono microgenerate, e questo costituisce una vera rivoluzione perchè dà ad ogni utente la possibilità di non dipendere più dai combustibili fossili ed essere quindi al riparo dalle continue tensioni sul mercato energetico.