Qualche tempo fa, approfondendo alcuni aspetti fisici dell'energia solare e della nostra stella, mi chiesi quali fossero le caratteristiche fisiche delle stelle finora scoperte, ed effettuando ricerche mi imbattei in alcune stelle da Guinness dei primati, dei veri e propri pesi massimi. Sto parlando di Betelgeuse, VY Canis Majoris ed Eta Carinae, tre stelle a confronto delle quali il nostro Sole è quasi insignificante.
Betelgeuse
Betelgeuse si trova nella costellazione di Orione ed è una supergigante rossa (classe spettrale M1-2 lab) ovvero una stella in fase piuttosto avanzata della sua evoluzione.
Secondo le ultime misurazioni, si trova a circa 640 anni luce dalla Terra.
Il suo raggio misura in media 4,6 UA ovvero circa 1.000 volte il raggio solare, per farsi un'idea se la stella si trovasse al posto del Sole, la sua superficie si addentrerebbe nella fascia principale degli asteroidi, arrivando ad inglobare l'orbita di Giove.
La sua luminosità nel visibile è circa 9.400 volte quella del Sole, mentre in tutto lo spettro elettromagnetico è oltre 135.000 volte quella della nostra stella, il che la rende una tra le stelle più luminose conosciute, per farsi un'idea se l'occhio umano fosse sensibile a tutte le lunghezze d'onda dello spettro elettromagnetico, Betelgeuse sarebbe la stella più brillante del cielo.
A causa del limite di incertezza ancora elevato, non si riesce ancora a misurare con precisione la sua massa: secondo alcuni astronomi sarebbe pari a 15-20 volte quella del Sole mentre secondo altri a 10-12 volte quella della nostra stella.
Betelgeuse attualmente si trova nelle ultime fasi della propria evoluzione, e data la sua grande massa, gli astronomi ritengono che la stella concluderà la propria esistenza esplodendo in una brillantissima supernova.
VY Canis Majoris
VY Canis Majoris è una ipergigante rossa (classe spettrale M3/M4 0) situata nella costellazione del Cane Maggiore.
La sua distanza dalla Terra è di circa 3815 anni luce.
È una delle stelle più grandi conosciute, con un raggio pari a circa 1420 volte il raggio solare, per farsi un'idea se questa stella si trovasse al posto del Sole, i suoi strati più esterni si estenderebbero oltre l'orbita di Saturno. Altro mezzo di comparazione potrebbe essere il fatto che la luce, che impiega poco più di un secondo dalla Terra alla Luna, avrebbe bisogno di quasi 8 ore per fare un giro completo attorno alla stella.
In virtù delle sue dimensioni, è anche una delle più luminose della Via Lattea: circa 270.000 volte più luminosa del Sole.
La sua massa è più o meno 17 masse solari.
La stella si trova in una fase molto instabile della propria evoluzione, prossima ormai alla sua conclusione, e gli astrofisici ritengono che questa stella concluderà la propria esistenza esplodendo in una supernova.
Eta Carinae
Eta Carinae è una stella ipergigante blu (classe spettrale B+O/WR) situata nella costellazione della Carena a circa 7000-8000 anni luce dalla Terra.
E' una delle stelle più luminose: circa 5 milioni di volte più del Sole.
Il suo raggio è circa 80 volte quello del Sole ed è una delle stelle più massicce conosciute: circa 100-150 volte più della nostra stella. Le stelle con una massa superiore a 100 volte quella del Sole, come Eta Carinae, producono una quantità di radiazioni superiore a un milione di volte quelle generate dalla nostra stella.
Data la sua massa ed i fenomeni di instabilità, gli astronomi ritengono che la stella esploderà in supernova o addirittura ipernova entro qualche migliaio di anni.
Image: Betelgeuse (www.starobserver.eu)
VY Canis Majoris (http://sonkab.wordpress.com)
Eta Carinae (http://sonkab.wordpress.com)